À 20 ans, elle fait déjà partie des principales têtes d’affiche du golf féminin mondial. Pourtant, Rose Zhang a construit sa carrière sans brûler d’étapes, se laissant guider par les opportunités que son talent et son travail quotidien lui ont données. Dans son parcours, des succès à foison et quelques échecs, histoire de forger le caractère de l’immense championne qu’elle est devenue. Le grand public l’avait découverte un week-end de septembre 2020 lorsqu’elle se hissait à la 11ème place de l’ANA Inspiration, pour sa deuxième participation en Majeur. Depuis, la petite graine a poussé puis fleuri. On ne naît pas rose, on le devient. Elle n’est plus seulement celle qui apprend, elle est aussi celle que l’on admire.

Aux origines du phénomène

Née en Californie, où elle vit toujours, c’est à 9 ans que la jeune Rose Zhang découvre les joies du golf. Très tôt, elle s’impose parmi les meilleures de sa catégorie d’âge et semble promise à un brillant avenir. La protégée de George Pinnell, à qui elle a confié son swing depuis ses 11 ans, empile les victoires jusqu’à atteindre le plus haut palier du classement mondial amateur. Une ascension fulgurante qui ne tarde pas à faire parler d’elle, au point d’être invitée par l’Augusta National dès la première édition du Women’s Amateur en 2019. Elle bouclera cette semaine en Géorgie par une très belle 17ème place, réalisant ainsi un pas de plus vers le très haut-niveau et démontrant une fois n’est pas coutume toute l’étendue de son talent. Fallait-il encore confirmer tous ces espoirs placés en elle par une victoire notable, celle qui allait définitivement l’élever au rang de joueuse de classe mondiale.

Été 2020, la consécration

Désignée Girls Rolex Junior Player of the Year de l’année 2019, elle subit comme tout un chacun les conséquences de la crise sanitaire mondiale début 2020. Les compétitions sont annulées les unes après les autres, elle se réfugie alors dans le travail avant de retrouver le devant de la scène. L’été arrive et se présente l’US Women’s Amateur, un rendez-vous incontournable du calendrier. Gênée par une légère douleur au poignet gauche dont elle souffre depuis plusieurs semaines, elle décide malgré tout de prendre le départ de l’épreuve. La suite, vous la connaissez, nous vous l’avions racontée l’an passé dans un article toujours disponible sur notre site. Deux cartes de 74 (+2) puis 71 (-1) en stroke-play lui permettent d’accéder aux phases finales, qu’elle remporte au bout du suspense aux dépens de l’Australienne Gabriela Ruffels, après une finale marathon de 36 trous. Cette victoire est le premier acte de l’ère Rose Zhang dans l’élite du golf féminin mondial.

En route vers les sommets

Quelques semaines plus tard, elle s’offre la place de numéro un mondiale amateure après une mémorable 11ème place lors de l’ANA Inspiration 2020, pour sa deuxième apparition en Majeur. La tendance se confirme : les États-Unis ont trouvé en Rose Zhang une nouvelle auteure pour écrire leur histoire. Pour l’heure, cette aventure se poursuivra chez les amateures. Les années 2021 et 2022 s’inscrivent dans la lignée de cette montée en puissance continue. Elle remporte l’US Girls Junior et les NCAA Championships en équipe et en simple, faisant preuve d’une facilité déconcertante. D’origine si capricieuse, la petite balle blanche répond sans broncher aux attentes de celle qui lui tient son carnet de voyage. Quatre ans après sa première participation à l’Augusta National Women’s Amateur, dont il était question quelques lignes plus tôt, elle s’y impose en avril dernier après deux trous de playoff. La Géorgie sacre sa nouvelle reine au bout d’un suspense irrespirable. Rose Zhang suit ainsi les traces d’un certain Tiger Woods, cinq fois vainqueur à Augusta, puis décide de passer pro à 20 ans, comme l’avait fait le Tigre en son temps.

Aussitôt arrivée sur le LPGA Tour, après avoir passé 141 semaines à dominer le circuit amateur - un record dans l’histoire - elle remporte dès sa première semaine en tant que joueuse professionnelle le Mizuho Americas Open, en écartant de son chemin une autre Américaine en playoff, l’expérimentée et vainqueure de Majeur Jennifer Kupcho. Après sa 8ème place obtenue au KPMG Women’s PGA Championship 2023, la voilà prête à défier une nouvelle fois The Champions Course, un parcours qu’elle ne connaît que trop bien puisqu’elle y a fait ses premiers pas en 2017 lors de la Juniors Cup. Le message est passé, Rose Zhang est sur le pied de guerre, ses adversaires sont prévenues.